Palo Alto busca tomar medidas enérgicas contra el gas

Casi dos décadas después de que Palo Alto adoptara la prohibición de los sopladores de hojas a gas en zonas residenciales, tanto el aparato como la oposición pública a ellos siguen siendo tan ruidosos como siempre.

Solo en 2022, la ciudad recibió alrededor de 450 solicitudes de servicio relacionadas con dispositivos ruidosos, según un nuevo informe del Departamento de Servicios de Planificación y Desarrollo, frente a 242 en 2021, pero aproximadamente en línea con el número de solicitudes en 2018 y 2019. Y el Concejo Municipal escucha periódicamente a residentes que se quejan de los peligrosos impactos de los sopladores de hojas a gas sobre la salud y el medio ambiente, así como de la respuesta desordenada de la ciudad.

Sorprendentemente, según el informe, entre el 75% y el 90% de las solicitudes en un año determinado provienen de los 10 principales solicitantes de servicios, una cifra que señala las fallas crónicas de la ciudad para abordar los problemas, incluso si se identifican y reportan.

El año pasado, más de 200 personas firmaron una petición encabezada por Helene Grossman, una destacada defensora de fortalecer la aplicación de la prohibición de la ciudad sobre los sopladores de hojas a gas, que ha estado vigente desde 2000. En mayo, Grossman solicitó que el consejo ampliara educación pública y un programa de intercambio que ofrecería a los jardineros un soplador de hojas a gasolina con un reembolso por uno eléctrico. En una reunión pública, recitó partes de correos electrónicos que había recibido de varios residentes que se quejaban de los humos y el ruido aparentemente omnipresentes. Uno era de un escritor cuyo hijo tiene asma y tenía problemas para respirar cerca de sopladores de hojas.

"Recibo muchísimos correos electrónicos de personas que están muy molestas por los sopladores de hojas en la ciudad", dijo Grossman al consejo.

Barry Katz, uno de los muchos residentes locales que han abogado por mejorar la aplicación de los sopladores de hojas en los últimos años, dijo a esta organización de noticias que el problema se hizo más pronunciado durante los primeros días de la pandemia, cuando muchas personas comenzaron a trabajar desde casa.

"Esto simplemente se convirtió en una situación intolerable", dijo Katz.

Sin embargo, hasta la fecha, los esfuerzos de aplicación de la ley de la ciudad han sido en su mayoría inútiles. Parte de eso tiene que ver con la naturaleza de la violación: cuando llega el momento en que se aplica el código, el jardinero y su soplador de hojas generalmente ya se han ido. Otra parte, sin embargo, tiene que ver con la legislación local. Después de recibir un informe de una infracción de soplador de hojas, la ciudad envía una carta al dueño de la propiedad y luego realiza una visita al sitio unas semanas después en un intento de verificar la infracción, según el informe del personal. En la mayoría de los casos, señala el informe, el personal no puede validar la infracción y el caso se cierra.

En caso de que se observe la infracción, la ciudad envía un aviso citando la infracción e informando a los propietarios que deben tomar medidas correctivas. Validar el cumplimiento o las violaciones es difícil porque requiere tres visitas consecutivas al sitio y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no pueden estar seguros de cuándo será la próxima vez que se soplen las hojas. En el caso muy improbable de que se emita una citación, ésta asciende a $100 por la primera infracción, con aumentos a $150 y $300 por la segunda y tercera, respectivamente. El nuevo informe señala que, aparte de tres citaciones que se emitieron en las últimas seis semanas, el personal "no tiene conocimiento de que se hayan emitido otras citaciones por sopladores de hojas a gasolina".

"El marco regulatorio del código municipal de la ciudad hace que sea difícil observar y citar al operador del soplador de hojas a gas; el código no permite la emisión de una citación inmediata con la primera infracción observada", afirma el informe.

Ahora, el consejo espera cambiar eso. Con el impulso contra los sopladores de hojas a gasolina aumentando en todo el estado, el consejo se está preparando para aprobar el lunes una serie de cambios que agregarían combustible a los esfuerzos de aplicación de la ley de la ciudad.

Un cambio aboliría una política existente que requiere que los agentes encargados de hacer cumplir la ley emitan un "aviso de violación" a los infractores de la ley que soplan hojas y les den la oportunidad de cumplir antes de recibir una citación. La nueva ley facultaría al agente encargado de hacer cumplir la ley a emitir una citación inmediatamente cuando observe a alguien usando un soplador de hojas a gasolina en un vecindario residencial.

Otro cambio aumentaría las multas a 250 dólares por la primera infracción y a 500 y 1.000 dólares por la segunda y tercera infracción, respectivamente. Esto, según el personal, alineará la infracción con delitos como tirar basura y fumar en áreas restringidas.

La ley revisada también especificaría que es el propietario de la propiedad, y no el operador del soplador de hojas, el responsable de la infracción. De este modo, la ciudad podrá responsabilizar a los propietarios por "permitir a sabiendas el uso de sopladores de hojas a gas por parte de un 'operador' en su propiedad residencial", según el informe del personal.

"Con este cambio, cuando un oficial de cumplimiento del código observe una violación, se emitirá una advertencia al dueño de la propiedad que le avisará que está permitiendo que un operador use un soplador de hojas a gasolina en su propiedad. Si un oficial observa esto Por segunda vez, el propietario del inmueble podría ser citado", se afirma en el informe.

Palo Alto, que adoptó su prohibición en 2005, no es la única ciudad que se ha pronunciado contra estos aparatos ruidosos. Menlo Park, que vio revocada su prohibición original del aparato por los votantes en un referéndum de 1998, se está preparando para comenzar a aplicar una vez más su prohibición en julio de 2024. Los Altos los prohibió en 1991, convirtiéndose en la primera ciudad de la zona en hacerlo.

El movimiento también se ha extendido por todo el estado gracias en parte al Proyecto de Ley 1346, legislación del asambleísta Marc Berman, que ordena a la Junta de Recursos del Aire de California adoptar regulaciones para prohibir nuevos "pequeños motores todoterreno" (una categoría que incluye gasolina). sopladores de hojas eléctricos) para 2024. El gobernador Gavin Newsom promulgó el proyecto de ley en octubre de 2021.

Además de establecer nuevas reglas para los paisajistas, Palo Alto está cambiando sus propios sopladores de hojas de gasolina a eléctricos. Según el personal, el Departamento de Servicios Comunitarios, que supervisa parques y espacios abiertos, ya utiliza sopladores de mochila que funcionan con baterías la mayor parte del tiempo, aunque hace excepciones en áreas donde el equipo no es lo suficientemente fuerte para eliminar escombros o material vegetal, según al personal. Los equipos de Obras Públicas actualmente tienen una combinación de sopladores de hojas eléctricos y de gasolina, según el informe, aunque está listo para reemplazar todos los sopladores de hojas portátiles que funcionan con gasolina este año.

Katz dijo que las medidas propuestas son un paso en la dirección correcta, particularmente la determinación de la ciudad de que son los dueños de propiedades, no los jardineros, quienes son responsables de las violaciones. Detrás de la mayoría de los esfuerzos en los que ha participado, hay un fuerte deseo de no penalizar a los jardineros, quienes, según él, en la mayoría de los casos trabajan para otra persona. Y, en la práctica, son más difíciles de penalizar porque no permanecen en el lugar por mucho tiempo.

"Los jardineros se van en unos minutos: cortan el césped, soplan y se van, tratando de llegar a tantos trabajos como sea posible", dijo Katz. "Las viviendas y los edificios de apartamentos no van a desaparecer. Es mucho más fácil y éticamente razonable atacar a los propietarios".

Observó que la situación se ha calmado un poco desde el verano pasado, una tendencia bienvenida que puede estar relacionada con la reciente ola de defensa ciudadana y la creciente publicidad en torno al tema. La mayoría, aunque no todos, de los jardineros que ve estos días han cambiado a sopladores de hojas eléctricos, dijo.

Es posible que las nuevas regulaciones estatales hayan acelerado la tendencia. Y probablemente no hizo daño que la ciudad restableciera el año pasado un puesto de oficial de cumplimiento de códigos que fue recortado al inicio de la pandemia. Pero para Katz sigue siendo una cuestión abierta si esta nueva era de astilleros más tranquilos persiste.

"Palo Alto tiene un historial de caer en esto y mejorar y retroceder y empeorar", dijo Katz. "Ha subido y bajado y subido y ahora está subiendo. Puede que ahora estemos en una pausa, pero probablemente no sea suficiente para decir que el problema está resuelto".