Cómo diagnosticar y tratar la apnea del sueño

Si roncas con frecuencia y te quedas dormido en momentos extraños, podría ser apnea del sueño y existen tratamientos que pueden ayudarte.

¿Alguna vez te quedas dormido en medio de una conversación? ¿Molestar a tu pareja con tus ronquidos? ¿Te despiertas abruptamente sintiendo que estás jadeando? Los tres son signos comunes de apnea obstructiva del sueño, un trastorno en el que los músculos de la garganta se relajan y bloquean las vías respiratorias, lo que provoca que la respiración se detenga temporalmente varias veces durante el sueño.

Casi 30 millones de adultos estadounidenses padecen apnea obstructiva del sueño y alrededor de 23,5 millones de esos casos no están diagnosticados, según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. Si bien muchas personas con apnea del sueño no se dan cuenta de que la padecen, la afección aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular. Obtener un diagnóstico es fundamental porque es el primer paso hacia el tratamiento y hacia un mejor sueño.

Para determinar si tiene apnea del sueño, el médico generalmente ordenará una prueba nocturna que se realizará en un laboratorio o en casa. “Ambos tienen beneficios”, dice Virend Somers, MD, PhD, quien dirige las Instalaciones Cardiovasculares y del Sueño dentro del Centro de Ciencias Clínicas y Traslacionales de Mayo Clinic.

Las pruebas en el laboratorio son supervisadas por técnicos capacitados. Estos monitorean el sueño, la respiración y otras señales biológicas mediante sensores que detectan la actividad de las ondas cerebrales, el esfuerzo respiratorio, los niveles de oxígeno y más. Las pruebas caseras son más rudimentarias, por lo que no son adecuadas para todos. No pueden detectar ondas cerebrales, pero la mayoría recopila datos sobre la frecuencia cardíaca, los niveles de oxígeno y el flujo de aire. También le permiten realizar la prueba desde la comodidad de su propia cama y, a menudo, son menos costosas que las pruebas en el laboratorio, dice Grace Pien, MD, profesora asistente de medicina en Johns Hopkins Medicine.

Una vez que tenga los resultados, su proveedor puede hacer un diagnóstico y determinar un plan de tratamiento. Abstenerse de beber alcohol puede reducir los síntomas, al igual que dormir de lado o boca abajo para ayudar a evitar que la lengua bloquee las vías respiratorias. La pérdida de peso también puede ayudar.

Si bien los cambios en el estilo de vida pueden marcar la diferencia, especialmente para la apnea del sueño moderada, el tratamiento estándar es la terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Los dispositivos CPAP básicamente funcionan soplando aire en la parte posterior de la garganta para mantener abiertas las vías respiratorias. El dispositivo se coloca al lado de la cama y está conectado a una máscara que se usa mientras duerme. Cuando se usa de manera constante, la CPAP puede aliviar los síntomas de la apnea del sueño.

Usar una mascarilla presurizada no siempre es cómodo. "El cuarenta por ciento de las personas no lo tolera bien en absoluto", dice Somers. Pero el uso constante de un CPAP tiene beneficios reales. Además de disminuir la somnolencia diurna y aumentar la productividad y el estado de ánimo, el dispositivo puede reducir la presión arterial alta en algunas personas que lo usan durante más de 4 horas por noche.

Y existen opciones diseñadas para hacer que la CPAP sea menos desafiante. Mientras que algunas mascarillas cubren completamente la nariz y la boca, otras simplemente descansan debajo de las fosas nasales. Otra opción es un autoCPAP, o APAP, que modula la intensidad del flujo de aire durante la noche en función de los cambios en la respiración.

Aún así, hasta el mejor de los casos requiere algo de tiempo para acostumbrarse a la experiencia de CPAP, dice Pien, a menudo al menos un mes. Es poco probable que las primeras noches vayan bien, pero seguir haciéndolo y practicar el uso de la máquina durante el día puede ayudar.

Aunque la CPAP es el tratamiento estándar, la apnea también se puede tratar con lo que se conoce como terapia con aparatos orales o con un implante eléctrico. La primera opción, en la que se utiliza un dispositivo personalizado dentro de la boca para mover la mandíbula hacia adelante y crear más espacio en las vías respiratorias, se está convirtiendo en una opción más común. (Pídale a su médico que lo derive a un dentista capacitado en el tratamiento de la apnea del sueño). La segunda opción implica implantar un dispositivo similar a un marcapasos, como el Inspire, en el pecho que utiliza impulsos eléctricos para evitar que la lengua colapse en la garganta.

Cada enfoque puede funcionar bien para determinadas personas, pero también puede tener limitaciones. La terapia con aparatos bucales es efectiva solo aproximadamente la mitad de las veces y es más adecuada para quienes padecen apnea del sueño más leve, mientras que un dispositivo de estimulación es algo invasivo, según Pien. Es menos probable que ambos estén cubiertos por planes de seguro que un dispositivo CPAP.

Nota del editor:Una versión anterior de este artículo también apareció en la edición de enero de 2023 de Consumer Reports On Health.

laura siendo

Laura Entis es una periodista independiente radicada en Brooklyn que se centra en la salud, los negocios y la ciencia. Además de Consumer Reports, su trabajo ha aparecido en Fortune, The Guardian, Outside y GQ, entre otras publicaciones.